Общая идея следующая: по клику на кнопку вызываем AJAX запрос на сервер с определенными параметрами передаваемыми в POST, затем получив в результат запроса файл — формируем в DOM на файл в формате blob, и тут-же её нажимаем. В результате браузер показывает диалоговое окно сохранения файла.

Таким необычным способом мы убиваем несколько зайцев сразу:

1. Получаем возможность показать ошибку, если вдруг файл на сервере сформировать не удалось. Это полезно если например файл формируется на сервере «на лету» — например файл XLSX с отчётом
2. Мы можем передать серверу какие-то условия для формирования файла в POST запросе
3. На странице мы не размещаем заранее данные в тегах <form></form>, как практикуется в подобных решениях
4. Пользователю достаточно нажать на кнопку один раз для получения результата.

В результате скрипт формирования файла может выглядеть примерно следующим образом:

На клиенте:

/**
 * Формирование отчета
 * @param {type} filename - имя файла на сервере для формирования отчета
 * @param {type} ext - выходное расширение (например xlsx,csv)
 * @returns {Number}
 */
function get_report(filename,ext){
        $("#global").addClass("loading");    
        var xhr = new XMLHttpRequest();
        xhr.open('POST', '?r=reports/'+filename, true);
        xhr.setRequestHeader('Content-type', 'application/x-www-form-urlencoded');
        xhr.responseType = 'blob';     
        xhr.onload = function(e) {
            $("#global").removeClass("loading");    
            if (this.status == 200) {
                var link=document.createElement('a');
                link.href=window.URL.createObjectURL(this.response);                
                console.log("Расширение:"+ext);
                link.download="report."+ext;
                link.click();
            }
            else {
                console.log(e);
                ToastMessage("error","Произошла ошибка при формировании файла. Попробуйте позднее или обратитесь к администратору системы.");
            }
        };     
        var form_data = new Map();
        form_data.period_from = period_from.value;
        form_data.period_to = period_to.value;
        form_data.area = area_select.value;
        form_data.division_check=division_check.checked;
        form_data.period_check=period_check.checked;
        xhr.send(mapToQueryString(form_data));                                          
};

На сервере:

    public function actionGet_report_by_settlers(){               
       $request = Yii::$app->request;      
       $area= $request->post("area");
       $dir=Yii::$app->basePath."/web/templates";
        
      $oSpreadsheet = IOFactory::load($dir . "/report_1_1.xlsx");
      ...
      формируем файл эксель
      ...
      $oWriter = IOFactory::createWriter($oSpreadsheet, 'Xlsx');
      $oWriter->save('php://output');      
    };